El papel principal de la molécula de ADN es el almacenamiento a largo plazo de información. Muchas veces, el ADN es comparado con un plano, con una receta, o con un código ya que contiene las instrucciones necesarias para construir otros componentes de las células, como las proteínas y las moléculas de ARN. Los segmentos de ADN que almacenan la información genética necesaria para la síntesis de proteínas son llamados genes, pero otras secuencias de ADN tienen propósitos estructurales o toman parte en la regulación del uso de esta información genética.